24 декабря индийская ракета ISRO LVM3 успешно вывела на низкую околоземную орбиту коммуникационный спутник BlueBird-6, разработанный американской компанией AST SpaceMobile. Масса аппарата составляет около 6,5 тонны — это самый тяжелый спутник, когда-либо запущенный индийской ракетой. Пуск, который стал сотым орбитальным для Индии, состоялся из Космического центра имени Сатиша Дхавана на острове Шрихарикота.

LVM3 (Launch Vehicle Mark-3) или «Бахубали», ранее известная как «Носитель геосинхронных спутников №3» (GSLV Mk III) — флагманское средство выведения Индии. Это трехступенчатая ракета высотой около 45 метров и стартовой массой более 600 тонн. Ранее она использовалась в основном для государственных миссий и программе подготовки к пилотируемым полетам «Гаганьян», но теперь все активнее применяется и в коммерческих запусках.

Индийские астронавты начали тренировки на симуляторе космического корабля «Гаганьян»

BlueBird-6 — первый спутник нового поколения в серии AST SpaceMobile. Он позиционируется как «космическая сотовая вышка», для чего оснащен крупнейшей на сегодня коммерческой фазированной антенной решеткой, установленной на низкоорбитальном аппарате. Ее площадь почти 220 квадратных метров. Такие спутники должны обеспечивать прямую мобильную связь «спутник–смартфон». По сравнению с предыдущими аппаратами серии BlueBird, новый спутник способен передавать в разы больше данных.

Этот запуск стал сотым индийским орбитальным (с 1979 года) и вторым случаем сотрудничества между Индией и США в космосе за последние месяцы. Летом ISRO вывела на орбиту совместную миссию NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), предназначенную для радиолокационного наблюдения Земли.