Запуск миссии НАСА «Psyche» представляет собой начало использования агентством ракеты Falcon Heavy компании SpaceX, на которую агентство будет опираться в своих крупнейших научных и исследовательских миссиях в этом десятилетии.

Планируется, что Falcon Heavy взлетит 13 октября в 10:19 утра по восточному времени и доставит миссию Pscyhe к одноименному металлическому астероиду. НАСА решило не предпринимать попытку запуска 12 октября из-за ожидаемой плохой погоды во время запуска, при этом вероятность благоприятной погоды для этого мгновенного окна запуска составляет 40%.

Запуск станет восьмым полетом Falcon Heavy, но первым, посвященным НАСА. Предыдущие запуски, после демонстрационного запуска ракеты в феврале 2018 года, предназначались для коммерческих и военных заказчиков США.

На брифинге перед запуском 11 октября Джулианна Шейман, директор по гражданским спутниковым миссиям в SpaceX, отметила, что этот запуск станет первой миссией компании, которая будет выполняться в рамках категории 3 программы стартового обслуживания НАСА, используемой для особо важных миссий, целью которых является минимизировать риск запуска. Для этого потребуется несколько успешных запусков и обширные обзоры агентств. «Это означает, что Falcon Heavy прошла через все трудности», — сказала она.

В последние годы НАСА все чаще обращалось к Falcon Heavy для выполнения крупных миссий. Ракета имеет контракт на запуск метеорологического спутника GOES-U и планетарной научной миссии Europa Clipper в 2024 году. За этим последуют совместный запуск первых двух модулей лунного шлюза , модуля HALO и силового и двигательного элемента. Falcon Heavy также запустит обсерваторию Римского космического телескопа в 2026 году.

В некоторых случаях Falcon Heavy был единственным вариантом для НАСА в связи с предстоящим выводом из эксплуатации Atlas 5 компании United Launch Alliance и задержками с Vulcan этой компании и New Glenn компании Blue Origin.

Агентство запросило и получило некоторые договоренности от SpaceX относительно этого запуска. После того, как компания отложила запуск спутников Starlink Falcon 9 с соседней станции космических сил на мысе Канаверал в конце 8 октября из-за погоды, SpaceX заявила, что будет уделять приоритетное внимание запуску Falcon Heavy, отложив запуск Starlink до старта Psyche.

Это было сделано по запросу НАСА. «Мы запросили определенные задержки, и SpaceX удовлетворила нашу просьбу», — сказал Тим Данн, старший директор по запускам Программы запуска услуг НАСА (LSP). «Мы просили их отказаться от [запуска] Starlink ранее на этой неделе».

По его словам, эта отсрочка гарантирует, что у инженеров будет достаточно времени для оценки данных предыдущего запуска, прежде чем одобрить запуск Falcon Heavy. Они были заняты обзором еще одного запуска Falcon 9 Starlink с базы космических сил Ванденберг, который состоялся рано утром 9 октября. Запуск Starlink во Флориде был перенесен на вечер 13 октября, при условии, что запуск Psyche состоится по графику.

Как и в случае с Falcon 9, НАСА согласилось с некоторой степенью повторного использования Falcon Heavy. Две боковые ракеты-носители совершат свой четвертый запуск на «Психее», ранее они использовались для двух миссий Космических сил и запуска коммерческого спутника связи «Юпитер-3». Те же боковые ускорители будут использоваться при запуске Falcon Heavy Europa Clipper через год, который станет их шестым полетом.

«Как вы можете заметить, это семейство полетов, с которым сегодня нам комфортно, но мы всегда постоянно изучаем данные и пытаемся продвигать их вперед», — сказал Данн.

Хотя SpaceX также регулярно повторно использует обтекатели полезной нагрузки, в случае с Psyche это не так. «Мы не были готовы к повторному использованию обтекателей на Psyche», — сказал он, и это распространяется и на другие миссии НАСА, запускаемые на Falcon. «Мы начали диалог и работаем с SpaceX, и я вижу, что LSP и НАСА будут повторно использовать обтекатели в будущем». Он предположил, что НАСА будет готово повторно использовать обтекатели при своих запусках к концу 2024 или началу 2025 года.