На днях компания Virgin Orbit сообщила, что испытательным полигоном для первых запусков в космос спутников с самолёта, выбран аэропорт города Оита в Японии (остров Косю). Это может стать разочарованием для правительства Великобритании, которое вкладывает в этот проект деньги с расчётом создать национальную систему запуска спутников на базе аэропорта в графстве Корнуолл.

Аэропорт в Оита выбран компанией Virgin Orbit с прицелом на создание центра воздушных запусков спутников (микроспутников) в Юго-Восточной Азии. Очевидно, там будет больше денег, чем в «старой доброй Англии». В то же время система «воздушный старт» подразумевает гибкий подход к месту запуска спутников, поскольку стартовая площадка в виде модифицированного лайнера Boeing 747-400 «Cosmic Girl» может быть переброшена в условно любую точку мира.

Партнёрами Virgin Orbit в аэропорту Оита станут местные компании, входящие в ANA Holdings и ассоциация Space Port Japan Association. Предполагается, что сотрудничество приведёт к появлению интегрированной вместе с гражданскими авиационными службами структуре, которая создаст новые рынки, связанные с расширением спроса на микроспутники. Похоже, скоро каждая уважающая себя компания жить не сможет без своего спутника.

Что касается первых запусков ракеты носителя LauncherOne с борта Boeing 747-400, то он ожидается в 2022 году. В настоящий момент, как сообщает компания, «проект находится на развитой стадии испытаний, и в ближайшее время ожидаются первые орбитальные пуски».

Самолёт Boeing 747-400 «Cosmic Girl» должен поднимать 21-метровый ракетоноситель LauncherOne с полезным грузом на борту на высоту свыше 9 км, после чего ракета будет отделяться, запускать собственный двигатель и выходить в космос. Подобная схема обещает удешевить вывод на орбиту небольших спутников.